まず、紙（かみ）おむつが、どんな構造（こうぞう）をしているかを見（み）てみましょう。紙（かみ）おむつは、図（ず）のように何層（なんそう）にもなっています。体（からだ）に触（ふ）れる表面（ひょうめん）は、肌（はだ）ざわりがよく、おしっこの水分（すいぶん）を吸（す）って後戻（あともど）りさせない「不織布（ふしょくふ）」と呼（よ）ばれる素材（そざい）でできています。その下（した）には「吸水紙（きゅうすいし）」があり、水分（すいぶん）を受（う）け止（と）めて内部（ないぶ）に送（おく）りこみます。さらにその下（した）には、「綿状（めんじょう）パルプ」に包（つつ）まれた「高分子吸水材（こうぶんしきゅうすいざい）（SAP（サップ））」があり、ここで水分（すいぶん）を吸収（きゅうしゅう）して閉（と）じこめます。その外側（そとがわ）には「防水材（ぼうすいざい）」があり、吸収（きゅうしゅう）した水分（すいぶん）をもらさないよう、がっちりガードします。

このように、紙（かみ）おむつは複雑（ふくざつ）な素材（そざい）からできているので、リサイクルするには特別（とくべつ）な技術（ぎじゅつ）が必要（ひつよう）です。

紙（かみ）おむつが水分（すいぶん）を吸（す）い、外（そと）にもらさないのは、「高分子吸水材（こうぶんしきゅうすいざい）（SAP（サップ）^＊）」の働（はたら）きによるものです。「高分子（こうぶんし）」というのは、とても大（おお）きい分子（ぶんし）のこと。SAP（サップ）は「高吸水性（こうきゅうすいせい）ポリマー」とも呼（よ）ばれますが、「ポリマー」というのは、小（ちい）さい分子（ぶんし）を複数（ふくすう）つなげたもの。高分子（こうぶんし）もポリマーも、意味（いみ）するところは同（おな）じです。

SAP（サップ）の秘密（ひみつ）を探（さぐ）る前（まえ）に、ポリマーとはどんなものかを知（し）っておきましょう。代表的（だいひょうてき）なポリマーといえば、プラスチック。SAP（サップ）もプラスチックの仲間（なかま）で、人工的（じんこうてき）に作（つく）り出（だ）すことができます。SAP（サップ）が水（みず）を吸収（きゅうしゅう）する秘密（ひみつ）は、ポリマーの構造（こうぞう）に隠（かく）されています。

SAP（サップ）はとても複雑（ふくざつ）なポリマーなので、それを理解（りかい）する前（まえ）に、単純（たんじゅん）なポリマーを見（み）てみましょう。例（たと）えば、ごみ袋（ぶくろ）に使（つか）われるポリエチレンは、エチレンという化学物質（かがくぶっしつ）がいくつも結（むす）びついた構造（こうぞう）をしています。鎖（くさび）のように、がっちり結（むす）びつくのがポリマーの特徴（とくちょう）です。

紙（かみ）おむつに使（つか）われるSAP（サップ）は、ポリアクリル酸（さん）ナトリウムというポリマーです。これは、アクリル酸（さん）とアクリル酸（さん）ナトリウムがいくつも結（むす）びついたものですが、ポリエチレンのように単純（たんじゅん）につながっているわけではありません。「架橋性（かきょうせい）モノマー」という物質（ぶっしつ）が、橋（はし）を架（か）けるようにして、ところどころをつないでいるため、立体的（りったいてき）な網（あみ）の目（め）状（じょう）になっています。SAP（サップ）に水（みず）が触（ふ）れると、網（あみ）の目（め）が広（ひろ）がって、その中（なか）に水（みず）を閉（と）じこめます。これが、紙（かみ）おむつの吸収力（きゅうしゅうりょく）の正体（しょうたい）です。

ユニ・チャームは、パルプだけではなくSAP（サップ）の再生（さいせい）にも取（と）り組（く）んでいます。SAP（サップ）を完全（かんぜん）に再生（さいせい）するには、吸収（きゅうしゅう）した水分（すいぶん）を完全（かんぜん）に取（と）り出（だ）し、もう一度（いちど）吸収（きゅうしゅう）できる状態（じょうたい）に戻（もど）す必要（ひつよう）があります。

これまでは、カルシウムを使（つか）ってSAP（サップ）から水分（すいぶん）を取（と）り除（のぞ）く方法（ほうほう）が知（し）られていました。けれども、この方法（ほうほう）では、カルシウムが残（のこ）って品質（ひんしつ）が落（お）ちてしまうという問題点（もんだいてん）がありました。そこでユニ・チャームは、北海道大学（ほっかいどうだいがく）と共同（きょうどう）で研究（けんきゅう）を重（かさね）ね、酸（さん）を使（つか）って品質（ひんしつ）を損（そこ）なうことなくSAP（サップ）から水分（すいぶん）を取（と）り出（だ）すことに成功（せいこう）しました。パルプと同（おな）じように、SAP（サップ）にもオゾン処理（しょり）を施（ほどこ）すので、衛生面（えいせいめん）でも安心（あんしん）です。